Pierwszy sztuczny satelita został umieszczony na orbicie okołoziemskiej
4 października 1957 roku według pracy rosyjskiego uczonego Konstantina Ciołkowskiego, w której zawarł teorię lotu rakiety wielostopniowej składającej się z kilku członów połączonych ze sobą, z których każdy ma silnik rakietowy i zapas paliwa. Po wyczerpaniu paliwa człony kolejno odłączają sie, a rakietę napędza silnik umieszczony w następnym członie. Satelita ten nosił nazwę Sputnik 1.
Do tego czasu wysłano już z ziemi kilka tysięcy satelitów, o najróżniejszych kształtach, o masie od kilkudziesięciu kilogramów do kilkudziesięciu ton.
Krążą one po orbitach okołoziemskich na wysokościach od kilkuset do kilkudziesięciu, a nawet powyżej stu tysięcy kilometrów, niektóre poruszają się w przestrzeni międzyplanetarnej i przesyłają informacje z odległości nawet kilkuset milionów kilometrów.
Satelity wyposażone są z reguły w najnowocześniejszą aparaturę badawczą, przeznaczoną do wykonywanie określonych zadań.

GLONASS
GLONASS (Global Orbiting Navigation Satellite System) to rosyjski system nawigacji ostatecznie uruchomiony w grudniu 1995 r.  Podobnie jak GPS, GLONASS korzysta z 24 satelitów i mimo że jest trochę dokładniejszy od GPS, jego poważną wadą było to, że satelity działały tylko 3 lata.

Podczas kryzysu ekonomicznego w Rosji pod koniec lat 90-tych, satelity nie zawsze były wymieniane, aż w końcu system utracił swoją efektywność. W roku 2000 działało tylko 8 z 24 satelitów. Jednak w ostatnich latach Rosjanie pracują intensywnie nad odbudowaniem systemu GLONASS i mają nadzieję przywrócić jego pełną funkcjonalność w 2012 roku.

Ewolucja systemu GPS spowodowała, że jego zastosowania wykraczają znacznie poza oryginalne przeznaczenie i obecnie stał się on niezbędny dla wielu ludzi w życiu codziennym. Używany jest od transportu i usług do oceanicznego żeglarstwa regatowego. Korzysta się z niego zarówno planując relaksującą wakacyjną przejażdżkę, jak i najoszczędniejszą trasę od punktu A do B.

W miarę wzbogacania informacji przekazywanych przez satelity pozycjonujące odkrywane są coraz nowsze zastosowania dla systemu GPS. To już nie tylko transport (pozycjonowanie pojazdów, określanie trasy, kontrola prędkości), ale także mniej oczywiste zastosowania, jaki jak poszukiwania na morzu i w górach oraz ratownictwo.

Równie ważna jest łatwość dostępu do tych informacji. Oczywiste jest korzystanie z GPS przez członków kosztownych ekspedycji wojskowych czy naukowych. Dziś jednak każdy może wejść do sklepu, kupić urządzenie SatNav i korzystać z najbardziej zaawansowanego systemu nawigacyjnego w historii ludzkości.

Niewątpliwie niektóre z najnowszych cywilnych zastosowań systemów SatNav, takie jak odnajdowanie przydrożnych restauracji, mogą wydawać się niepoważne dla pionierów nawigacji satelitarnej. Nikt nie może jednak zaprzeczyć, że najnowsze prywatne zastosowania systemu GPS powoduje, że życie wszystkich ludzi staje się bezpieczniejsze, bardziej twórcze i mniej stresujące.